흔히 무릎통증을 일으키는 원인으로 퇴행성관절염을 떠올리곤 합니다. 실제로 대표적인 무릎 관련 질환이며 환자의 많은 지분을 차지하는 것이 퇴행성관절염입니다. 하지만 무릎통증을 일으키는 다른 질환으로는 무릎연골연화증이 있습니다.
중장년층에게 많이 나타나는 퇴행성관절염과는 달리 연골연화증은 젊은 층에게 많이 나타나는 질환이며, 방치했다가는 퇴행성 관절염 발병 시기를 앞당기거나 어려운 치료를 할 수 있는 질환입니다. 오늘 연세사랑병원에서는 무릎구부릴때통증, 연골연화증에 관해 알려드립니다.
무릎 구부릴 때 통증(연골연화증)
일상에서 무릎을 구부리지 않고 할 수 있는 일이 얼마나 될까요? 아마 거의 없을 것입니다. 청소를 하거나 앉았다 일어설 때, 심지어 운동을 할 때도 무릎을 굽히는 일이 생기기 마련입니다. 무릎을 구부릴 때 아무런 이상이 없으면 별문제가 되지 않지만, 무릎을 구부리면서 통증이나 찌릿한 감각이 반복된다면 연골연화증일 확률이 높습니다.
무릎은 크게 대퇴골(허벅지 뼈), 슬개골(무릎뼈), 경골(정강이뼈)로 나눌 수 있는데, 이 중에서 슬개골은 무릎 중앙에 위치하여 관절의 앞쪽을 보호하는 역할을 합니다. 슬개골에 지속적인 자극이나 하중이 가해지면 딱딱했던 뼈가 연화 현상으로 인해 물렁물렁해지는 현상이 나타납니다. 이러한 현상은 관절에 자극을 주고 통증을 유발하게 됩니다. 이것을 연골연화증이라 합니다.
즉, 연골연화증은 지속적인 마찰로 슬개골 안쪽에 있는 연골이 연화되어 무릎 통증을 일으키는 질환을 말합니다.
연골연화증 원인 및 증상
연골연화증을 일으키는 대표적인 원인으로는 심한 운동과 반복적인 자극, 그리고 무릎 손상이 있습니다.
연골연화증은 특히, 여성 발병률이 높은 편인데 이는 여성이 남성에 비해 근육량이 적어 슬개골 주위를 감싸는 근육과 힘이 약해져 쉽게 틀어질 수 있기 때문입니다. 또한, 여성들이 종종 신는 높은 하이힐은 무게중심이 무릎 안쪽 연골로 몰리는 현상이 나타나기 때문에 이로 인해 연골연화증이 발병하기 쉽습니다.
여성뿐만이 아니라 성장기의 청소년에게도 연골연화증은 종종 나타납니다. 성장기 청소년의 경우몸이 다 자라지 않은 상태이므로 근육과 힘줄의 균형이 일시적으로 맞지 않아 발병하게 됩니다. 갑작스러운 성장으로 무릎 관절에 체중 부하가 생겼을 경우에도 나타납니다.
등산이나 축구, 배드민턴 등의 스포츠 활동으로 인해 무릎에 하중이 가해져 연골연화증이 나타나는 경우가 종종 있습니다. 이 외에도 무거운 물건을 자주 드는 활동, 무릎에 무리를 주는 가사노동 등 발병 원인은 다양합니다.
연골연화증은 증상 초기에는 무릎 안쪽에서부터 시작됩니다. 둔한 통증이 서서히 느껴지게 됩니다. 이러한 통증은 무릎을 굽혔다 펼 때 두드러지게 나타납니다. 충격을 흡수해야 할 연골이 제 역할을 하지 않기 때문입니다. 무릎을 구부린 상태에서 오랫동안 앉아있거나 계단을 오르내릴 때 자세를 바꿀 때 통증은 심해집니다.
뚝뚝 소리가 나는 경우도 있고 시큰거리거나 뻐근한 느낌이 들기도 합니다. 이 외에도 약해진 연골의 찌꺼기들이 관절 사이에 끼어 붓거나 열감이 느껴지고 물이 차는 등의 증상을 유발할 수 있으며 심한 경우에는 퇴행성관절염으로도 발병할 수 있으므로 조기에 치료하는 것이 좋습니다.
연골연화증 치료방법은?
연골이 약해지지 않은 초기, 즉 치료 시기를 놓치지 않은 연골연화증의 경우 비수술적인 방법으로도 치료가 가능합니다. 약물치료와 주사치료, 물리치료, 체외충격파, 도수치료 등이 치료법에 해당합니다. 연골연화증 치료는 약해진 무릎 연골을 강화하는 것이 목적입니다. 치료를 통해 염증을 줄여 통증을 완화하는 것에 중점을 두고 치료합니다. 주사치료는 관절사이에 윤활액 역할을 해 뼈의 마찰을 줄이는 효과를 가져올 수 있으며, 체외충격파는 염증과 부종, 그리고 힘줄과 연골 재생에 도움을 주는 치료법입니다.
위와 같은 치료법으로도 효과가 없거나 연골이 다 소실된 경우에는 수술적 방법을 이용하여 치료를 시행합니다. 관절내시경을 통한 봉합술을 통해 통증을 유발하는 연골 찌꺼기들을 제거하고 손상된 연골을 봉합하여 치료합니다. 치료 후에도 꾸준한 운동으로 무릎 주변의 근력을 강화하여 무릎이 약해지지 않도록 관리해 주는 것을 필요로 합니다.
연골연화증은 조기에 발견하여 제대로 된 치료만 받는다면 보존적 치료 방법으로도 증상을 완화할 수 있는 질환입니다. 또한, 발병 연령이 점점 어려지고 있기 때문에 나이가 어리다고 해서 방심해서도 안 됩니다. 무릎을 구부릴 때 지속적인 통증과 이상 증상이 반복된다면 병원을 방문하여 진단을 받아 보는 것을 권합니다.
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