무릎은 많은 하중을 견뎌야 할 뿐만 아니라 쓰임이 많기 때문에 손상되는 일이 많은 곳입니다. 특히 노년으로 갈수록 무릎 연골이 서서히 마모되어 다양한 질환에 노출될 가능성이 높다는 것은 많이 알려진 사실이기도 합니다.
하지만 꼭 노년층에게만 무릎에 문제가 나타나는 것은 아닙니다. 젊은데도 무릎이 시큰거리고 아프면서 문제가 나타나는 일들이 발생합니다. 특히 여성이라면 무리한 다이어트와 영양 부족으로 인하여 ‘연골연화증’에 노출될 가능성이 높은데요. 오늘은 젊은 층에게 나타나는 대표적인 무릎 질환인 무릎 연골연화증에 대해 다루어 보겠습니다.
■ 무릎연골연화증, 연골이 약해지면서 나타나는 질환
무릎에는 무릎을 감싸며 보호하는 연골이라는 조직이 자리잡고 있는데, 이는 쿠션과도 같은 역할을 하면서 단단하지만 탄성이 있는 특성을 지녔습니다. 무릎 연골연화증이란, 이름처럼 연골이 약해지면서 문제를 일으키는 질환입니다. 비정상적인 연골은 물렁거리면서 탄성을 잃고 증상이 더 진행되면 찢어져 다양한 문제를 일으키게 됩니다.
연골연화증은 다양한 원인으로 나타납니다. 무리한 운동을 하여 무릎에 자극이 반복되거나 다이어트, 또는 영양소 부족 등이 원인이 됩니다. 굽이 높고 무거운 신발은 무릎에 자극을 주며, 연골연화증을 유발하는 원인으로 지목됩니다. 그리고 과체중, 운동부족도 영향을 줄 수 있습니다.
이 질환은 젊은 여성층에게 많이 나타납니다. 여성의 경우 남성보다 무릎 주변의 근력이 약해 연골연화증에 노출될 가능성이 높기 때문입니다. 젊은층의 발병률이 높지만 중, 장년층도 방심해서는 안됩니다. 나이가 많으신 분들의 경우에는 나이가 들면서 연골이 약해지면서 증상이 발견되는 경우도 종종 나타나기 때문입니다.
■ 움직일 때 무릎이 시큰거리고 통증이 유발되는 것이 특징이다
1) 움직일 때 무릎 통증, 계단 오를 때 심해짐.
2) 장시간 같은 자세는 통증을 유발한다.
3) 걸을 때 사각거리는 소리가 난다.
4) 무릎이 붓는다.
무릎 연골연화증의 대표 증상으로는 무릎에 나타나는 통증을 들 수 있습니다. 약해진 연골은 무릎에 통증을 일으키게 되는데, 특히 계단을 오르내리거나 쪼그려 앉을 경우에 흔히 발견됩니다. 활동을 많이 할수록 통증이 나타나며, 가만히 장시간 앉아있거나 서 있어도 무릎에 점차 무릎이 아파오는 것을 확인할 수 있습니다.
장시간 운전하는 경우, 비행기를 오랫동안 타는 경우, 앉아있는 시간이 많은 직장인들의 경우 상당한 불편함을 겪을 수 있습니다. 오래 앉았다가 일어날 경우, 무릎 부위에 뻣뻣함을 느끼거나 시큰함이 지속된다면 연골연화증일 가능성이 높습니다.
또한 걸을 때 무릎에 사각거리는 소리가 나거나, 부종, 시큰거림 등이 발견되는 것이 특징입니다.
■ 신체검사와 영상검사를 통해 진단한다
환자가 호소하는 증상을 토대로 신체검사를 통해 임상적으로 이루어지는 경우가 많습니다. 무릎 뼈에 나타나는 특징. 움직임이 있을 경우에 통증을 호소하는 경우, 무릎 관절에 나타나는 비정상적인 각도 등을 확인하여 무릎 연골연화증의 여부를 확인하게 됩니다.
증상이 의심되면 본격적으로 방사선 검사를 통해 진단합니다. X-ray검사를 통해 무릎 뼈의 기울어짐, 골경화, 주변 조직의 이상 등을 확인하여 진단하는 방법도 있으며, 정확한 연골 손상의 경우에는 CT, 초음파, MRI검사를 통해 확인할 수 있는데, 환자의 진단에 따라 선택적으로 시행할 수 있습니다.
■ 연골의 상태에 따라 치료 방법을 다르게 적용한다
손상이 확인되면 치료를 시작합니다.
연골의 손상이 적고 증상이 초기라면 보존적 방법을 시행합니다. 통증을 조절하는 약물치료와 주사치료 등을 고려할 수 있으며, 이 중에서도 연골주사는 관절액을 구성하는 것과 같은 히알루론산 성분의 약물을 투입하여 연골의 손상을 추가적으로 막을 수 있습니다. 이 치료법은 반복 투여해도 부작용이 적고 안정적인 것이 특징이므로 치료에 대한 환자의 부담을 줄이고 증상을 완화할 수 있습니다.
추가적으로 물리치료와 운동치료를 통해 관절 주변의 근력을 길러 증상을 완화할 수 있으며 필요한 부분에 따라서 보조기 착용을 할 수 있습니다.
하지만, 위와 같은 보존적 치료가 도움이 되지 않거나 증상이 장기간 지속되어 심각한 경우라면 수술을 고려해야 하는데, 수술은 관절내시경을 이용하여 진행되며 손상된 관절면을 다듬거나 찢어진 연골을 봉합하는 방식으로 진행합니다.
관절내시경은 약 0.7mm의 작은 구멍을 내어 내시경을 삽입하여 진행하므로 수술 후 감염과 흉터에 대한 부담을 줄일 수 있으며 치료 효과도 좋으므로 많이 선호되는 방식입니다.
연골연화증은 젊은 층에게 특히 많이 나타나는 질환으로 그 환자수는 점점 늘어나고 있습니다. 생활습관의 영향을 많이 받는 질환이기 때문에, 일상에서 꾸준한 관리를 하는 것이 도움이 됩니다. 무릎 근력을 길러주는 운동과 알맞은 영양소 섭취가 도움이 되며 무리한 다이어트와 운동은 자제하는 것이 좋습니다. 이 질환은 증상이 만성화가 되기 전에 치료하는 것이 효과가 큽니다. 증상이 발견되면 지체하지 말고 치료를 시작하는 것이 효과적인 대처법이라 하겠습니다.
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